ヒオウギは「檜扇」と書きます。剣状の葉が重なり合った様子が、平安時代の貴族が用いた檜扇に似ていることに由来します。日本では、本州以南、そして朝鮮半島、中国の山地や草地に自生し、アヤメ科の多年草で、高さは１ｍほどになります。
ヒオウギの漢名は射干（ヤカン）といい、根茎を掘り取り、日干しにしたものを薬用とします。扁桃腺やこれに伴うのどの痛み、または咳止め・去痰に用います。 葉は平らで、長さが３０～４０ｃｍ、幅は３ｃｍほどで、白っぽい緑色をしており、茎の下部に扇形に並んでいます。
ヒオウギは夏の花で、幾つにも枝分かれした茎の先にオレンジ色の花をつけます。花の直径は約５ｃｍで、暗赤色の班があります。果実の中には、球形で光沢のある漆黒色の種子があります。その色を鳥の羽の色に見立てて、鳥羽玉（ウバタマ）と称しました。ウバタマは射干玉（ヌバタマ）とも言い、黒・夜・闇・夢などの枕詞です。
広く帰化している北アメリカでも、種子の色から、ブラックベリー・リリーと呼ばれています