原産は中国で、かなり古い時代に日本に渡来した落葉小高木です。和名は、漢薬「烏梅」の中国語の発音「wumei」に由来すると思われます。古来より食に関して、「塩梅(アンバイ)」という言葉がありますが、料理の中で大切な役割を持つ塩と組み合わされる梅は「梅は媒であって、衆味を媒合する」ものとしてとらえられ、五臓の働きを調整・融和する薬として理解されています。梅干の歴史は古く、平安時代には「息切れ」の薬として貴重品扱いされました。その後、戦場用の食品や解毒剤として重要な役割を果たし、梅干が庶民のものとなったのは江戸時代に入ってからです。未熟果実（青梅）を燻製にしたものが「烏梅」で、漢方では解熱・鎮咳・去痰・止瀉・駆虫の効果があるとされています。
強い酸味のあるコハク酸、クエン酸、リンゴ酸、酒石酸などを含み、未熟種子にはアミグダリンを含みます。ベニバナの色素抽出や媒染剤として利用されました。醍醐天皇の頃、右大臣であった菅原道真が大宰府に流される時、自庭の紅梅をおしんで「東風吹かば、匂い起こせよ 梅の花 主なしとて 春な忘れそ」と詠んだのは有名です。その後、庭の梅が大宰府に飛んで根付いたという「飛梅伝説」が生まれ、以後ウメは天満宮や天神様の象徴となりました。
